灸法能疏通经络、调和营卫、补益气血、调和阴阳、协调脏腑，从而达到预防、强身、抗衰老和治疗的目的。
(一）溫通经脉行气血
《灵枢?本藏篇》说：“经脉者，所以行气血、营阴阳、溺筋骨、利关节者也。”气血运行循经脉流行，方可营运周身，濡养机体，而灸法其性温热，可温通经络，促进血液运行。恰如《素向·刺节真邪论》说：“脉中之血，凝而留止，弗之火调，弗能取之。”气血运行具有遇温则散，遇寒则凝的特点，艾灸则以温热通经脉而行血气。
(二）培补元气，预防疾病
灸法有强壮元阳、防治疾病的作用，《扁鹊心书》曰：“夫人之真元，乃一身之主宰，真气壮则人强，真气虚则人病，真气脱则人死，保命之法，艾灸第一。”艾为辛温陌热之药，以火助之，两阳相得，可补阳壮阳，其元充足，则人体健壮，“正气存内，邪不可干”，故知艾灸有培补元气，预防疾病之作用。
(三）健脾益胃，培补后天
灸法对脾胃有着明显的强壮作用，《针灸资生经》中云：“凡饮食不思，心腹膨胀，面色萎黄，世谓之脾肾病者，宜灸中脘。”在中脘施灸，可以温运脾阳，补中益气。常灸足三里，不但能使消化系统功能旺盛，增加人体对营养物质的吸收，濡养全身，还可达到防病治病，抗衰老和延年益寿的功效。
(四）升举阳气，密固肤表
《素问?经脉篇》云：“陷下则灸之”。气虚而下陷，则皮毛不任风寒，清阳不得上举，因而卫阳不固，腠理疏松。常施灸法，可以升举阳气、密固肌表、抵御外邪、调和营卫，起到健身、防病治病的作用。
能笼统地说针刺是通过活血来治疗疾病。
化痰饮：针刺后痰少了、口干缓解，于是有些书就写哪些穴位能够化痰、生津止渴，其实这些著作只是记录了表面的效应，而内在的机理并没有说明。针刺如何化痰、生津止渴？针刺后并不能从针里加入津液或者去除痰饮。
补泻脏腑：针内无气血、精微等，并不能直接给予脏腑气、血、精微等物质营养，所以针刺不能直接补脏腑。同时，扎针后有针眼，但脏腑的气、血、精微等也不会随着针眼跑掉，所以针刺也不会直接泻脏腑。
补泻阴阳：针中无阳，不能补阳；针中无阴，不能滋阴；针中无邪气，不会损伤体内的阴气、阳气。所以针刺补泻阴阳的说法也值得推敲。
以上说法都不准确，也未能触及针刺的实质。那么针刺到底是如何起效的，首先要了解一下机体的联系系统。
人体的五大联系
人体确切地说是连贯、自成系统的一种联系。机体各部从联系上划分可分为卫脉、血脉、毗连脉、极联联系、层连联系。
卫脉：即神经系统。
血脉：即血管系统，包含淋巴系统。
毗连脉：神经、血管周围紧密连接的组织。
极联联系：极与极之间联系系统，如上下极、前后极之间。比如痔疮，上层系带有结节，如果划破，痔疮就轻松了，甚至好了。这就是运用上下极之间的联系治疗疾病。
层连联系：层与层之间的联系系统，如肤层、皮层、皮下层、肌肉层、骨骼层、脏器层之间的联系。刮痧时刺激的是皮肤层，却也能治疗脏腑的疾病，就是运用的皮肤层与脏器层之间的层连联系。
针刺的作用
有了上文的知识基础来理解针刺治病的原理就容易多了。针刺主要有以下四个作用：
以“痛”治疗：针刺首先产生疼痛，疼痛的刺激到最后疼痛或者不适消失，就是个从“痛”到“耐受”疼痛或者不适的过程。
调神：当你关注疼痛的时候，它就变得敏感，不关注的时候就不那么敏感了。大家可能都有类似的体会。针刺后，针刺的局部产生疼痛，就转移了对原来疼痛部位的关注，这样就缓解了原来疼痛，所以针刺通过调神来治疗疾病。
调卫脉：针刺后使疼痛介质，就是引起疼痛的化学物质消耗了，疼痛就减轻，感觉阈值就提高，也就是说，原来针刺非常敏感，然后再针刺就不那么敏感了。所以说针刺首先是疼，然后疼痛介质少了，就不那么疼。
调血脉：针刺局部后，首先针周围变白，紧接着就变红了，而且红晕会向周围扩展。这就是针刺对于血脉先收缩血管，然后继发扩张血管的效应，调节了血脉。
自适应：针刺后疼痛，机体为了适应这种疼痛，从而调动、协调了周身的力量。这种自适应能力，以及调动、协调的能力就是正气。正气足，则适应快，缓解迅速；正气不足，则反应缓慢，治疗效果不好。
概括一下，就是针刺后首先产生疼痛，同时转移对于躯体原来不适的注意力，消耗了疼痛介质，提高对于疼痛的阈值，局部刺激导致血管收缩继发扩张充血，通过机体毗连脉、极联组织联系、层连联系使机体产生自适应（自愈）反应，调节气、血、阴阳、津液、脏腑功能至正常。所以基础是机体的自适应能力，也就是我们说的正气，正气足、调节就迅速，疾病恢复就快；正气虚，反应慢，效果就差。
以上是针刺治疗疾病的原理，但针刺不同的穴位其治疗效果是不一样的。同一穴位可以治疗很多部位的疼痛，同一疼痛部位可以用不同的穴位治疗，这是非特异性止痛现象。同一穴位只对某些疼痛效果好，对另一些疼痛效果差；还有某个疼痛只对某一穴位反应最为敏感，这是特异性止痛现象。
